Donner-partiet, illalydd grupp av nybyggare på väg till Kalifornien

Donner-partiet var en grupp amerikanska nybyggare på väg till Kalifornien som strandsatta i tunga snöar i Sierra Nevada-bergen 1846. Isolerat under fruktansvärda förhållanden dog cirka hälften av den ursprungliga gruppen på nästan 90 personer av svält eller exponering. Några av de överlevande vände sig till kannibalism för att överleva.

Efter att de som lyckades hålla sig vid liv räddades i början av 1847, dök historien om skräck i bergen i en tidning i Kalifornien. Berättelsen tog sig österut, cirkulerade genom tidningsartiklar och blev en del av västra lore.

Snabbfakta: Donner-festen

• Ungefär hälften av en grupp på nästan 90 nybyggare som var på väg till Kalifornien 1846 svaltade när snöbunden.
• Katastrof orsakades av att ta en otestad rutt som tillförde veckor till resan.
• De överlevande tog sig till slut till kannibalism.
• Berättelsen cirkulerade brett genom tidningsberättelser och böcker.

Donnerpartiets ursprung

Donner-partiet kallades för två familjer, George Donner och hans fru och barn, och George's bror Jacob och hans fru och barn. De var från Springfield, Illinois, liksom en annan familj som reser med dem, James Reed och hans fru och barn. Från Springfield var också olika individer associerade med familjerna Donner och Reed.

Den ursprungliga gruppen lämnade Illinois i april 1846 och anlände till Independence, Missouri, följande månad. Efter att ha säkrat bestämmelser för den långa resan västerut lämnade gruppen tillsammans med andra resenärer från olika platser självständighet den 12 maj 1846. (Människor skulle vanligtvis träffas i självständighet och besluta att hålla sig samman för resan västerut, vilket är hur vissa medlemmar av Donner-partiet gick med i gruppen i huvudsak av en slump.)

Gruppen gjorde goda framsteg längs vägen västerut, och på ungefär en vecka hade mött ett annat vagnståg, som de anslutit sig till. Den tidiga delen av resan passerade utan några större problem. George Donner's fru hade skrivit ett brev som beskrev de tidiga veckorna av resan som dök upp i tidningen tillbaka i Springfield. Brevet dök också upp i papper i öst, inklusive New York Herald, som publicerade det på första sidan.

Efter att ha passerat Fort Laramie, ett viktigt landmärke på väg västerut, mötte de en ryttare som gav dem ett brev som hävdade att trupper från Mexiko (som var i krig med Förenta staterna) kan störa deras passering framåt. Brevet gav råd om att ta en genväg som heter Hastings Cutoff.

Genväg till katastrof

Efter att ha kommit till Fort Bridger (i Wyoming i dag) diskuterade Donners, Reeds och andra om de skulle ta genvägen. De försäkrades, falskt visade det sig att resan skulle vara enkel. Genom en serie felkommunikationer fick de inte varningar från dem som visste något annat.

Donner-partiet beslutade att ta genvägen, vilket ledde dem till många svårigheter. Rutten, som tog dem på en sydlig väg om Great Salt Lake, var inte tydligt markerad. Och det var ofta mycket svår passage för gruppens vagn.

Genvägen krävde att passera över Great Salt Lake Desert. Förhållandena var som ingenting som någon av resenärerna sett tidigare, med blåsande hetta om dagen och otrevliga vindar på natten. Det tog fem dagar att korsa öknen och lämnade partiets 87 medlemmar, inklusive många barn, utmattade. Några av partiets oxar hade dött under de brutala förhållandena, och det blev uppenbart att att ta genvägen hade varit en kolossal bommar.

Att ta den utlovade genvägen hade backfired och satt gruppen cirka tre veckor efter schemat. Hade de tagit den mer etablerade vägen, skulle de ha kommit över de sista bergen före någon chans för snöfall och anlänt till Kalifornien på ett säkert sätt.

Spänningar i koncernen

Med resenärerna allvarligt bakom schemat flammade ilska i gruppen. I oktober slog Donner-familjerna för att gå vidare i hopp om att få bättre tid. I huvudgruppen bröt ett argument mellan en man som hette John Snyder och James Reed. Snyder slog Reed med en oxpisk, och Reed svarade genom att sticka Snyder och döda honom.

Dödandet av Snyder skedde utöver amerikanska lagar, eftersom det då var mexikansk territorium. Under en sådan omständighet skulle det vara upp till medlemmarna i ett vagnståg att bestämma hur man ska dispensera rättvisa. Med gruppledaren George Donner, åtminstone en dags resa framåt, beslutade de andra att förvisa Reed från gruppen.

Med höga berg kvar att korsa var bosättarnas parti i oordning och djupt misstro mot varandra. De hade redan uthärdat mer än deras andel av svårigheter på spåren, och till synes oändliga problem, inklusive band av indianer som attackerade på natten och stjäla oxar, fortsatte att plåga dem.

Fångad av snö

När vi anlände till Sierra Nevada-bergskedjan i slutet av oktober, gjorde tidiga snöar redan svårt. När de nådde Truckee-sjön (nu kallad Donner Lake) upptäckte de att bergspassarna de behövde korsade redan blockerades av snödrivor.