Vad är den internationella datumlinjen och hur fungerar det?

Världen är indelad i 24 tidszoner, planerade så att middagstid är i princip när solen passerar meridianen, eller längdlinjen, från en given plats.

Men det måste finnas en plats där det är skillnad i dagar, någonstans en dag verkligen "börjar" på planeten. Således är 180-graders longitud, exakt halvvägs runt planeten från Greenwich, England (vid 0 grader longitud), ungefär där den internationella datumlinjen ligger.

Korsa linjen från öster till väster, så får du en dag. Korsa från väster till öster, så förlorar du en dag.

En extra dag?

Utan den internationella datumlinjen skulle människor som reser västerut runt planeten upptäcka att när de återvände hem, verkade det som om det hade gått en extra dag. Detta är vad som hände med Ferdinand Magellans besättning när de återvände hem efter deras omskärmning av jorden 1522.

Så här fungerar den internationella datumlinjen: Låt oss säga att du flyger från USA till Japan och antar att du lämnar USA på tisdag morgon. Eftersom du reser västerut går tiden långsamt tack vare tidszoner och hastigheten som ditt flygplan flyger. Men så fort du passerar den internationella datumlinjen är det plötsligt onsdag.

På den omvända resan hem flyger du från Japan till USA. Du lämnar Japan på måndag morgon, men när du korsar Stilla havet blir dagen snabbare när du korsar tidszoner som rör sig österut. Så snart du passerar den internationella datumlinjen ändras dock dagen till söndag.

Men låt oss säga att du reste runt i hela världen som Magellans besättning gjorde. Då måste du återställa klockan varje gång du kommer in i en ny tidszon. Om du hade rest västerut, som de gjorde, när du kom runt hela planeten tillbaka till ditt hus, skulle du upptäcka att din klocka hade gått framåt 24 timmar.

Om du hade en av de analoga klockorna med ett inbyggt datum, skulle det ha ryckt upp en dag när du kom hem. Problemet är att alla dina vänner som aldrig lämnade kunde peka på sina egna analoga klockor - eller bara till kalendern - och låta dig veta att du har fel: Det är den 24: e, inte den 25: e.

Den internationella datumlinjen förhindrar sådan förvirring genom att få dig att rulla tillbaka datumet på den analoga klockan - eller, mer troligt, bara i ditt sinne - när du korsar dess imaginära gräns.

Hela processen fungerar tvärtom för någon som omkretsar planeten österut.

3 datum på en gång

Tekniskt sett är det tre separata datum på en gång i två timmar per dag mellan 10 och 11:59 UTC eller Greenwich medeltid.

Till exempel klockan 10:30 UTC den 2 januari är det:

• 11:30 p.m. 1 januari i Amerikanska Samoa (UTC − 11)
• 18:30 den 2 januari i New York (UTC-4)
• 12:30 kl 3 januari i Kiritimati (UTC + 14)

Datumlinjen tar en jog

Den internationella datumlinjen är inte en helt rak linje. Sedan den har börjat har den sicksackat för att undvika att dela upp länder i två dagar. Den böjer sig genom Beringsundet för att undvika att placera långt nordöstra Ryssland på en annan dag än resten av landet.

Tyvärr delades den lilla Kiribati, en grupp på 33 allmänt spridda öar (20 bebodda) i centrala Stilla havet med datumlinjens placering. 1995 beslutade landet att flytta den internationella datumlinjen.