Varför korsade Lewis- och Clark-expeditionen Nordamerika?

Meriwether Lewis och William Clark och Corps of Discovery korsade den nordamerikanska kontinenten från 1804 till 1806, resande från St. Louis, Missouri till Stilla havet och tillbaka.

Upptäcktsresorna höll journaler och ritade kartor under resan, och deras observationer ökade avsevärt den tillgängliga informationen om den nordamerikanska kontinenten. Innan de korsade kontinenten fanns det teorier om vad som låg i väst, och de flesta av dem gav lite mening. Till och med presidenten vid den tiden, Thomas Jefferson, var benägen att tro några fantasifulla legender om de mystiska regionerna som inga vita amerikaner hade sett.

Resan till Corps of Discovery var en noggrant planerad satsning av USA: s regering, och den genomfördes inte bara för äventyr. Så varför gjorde Lewis och Clark sin episka resa?

I den politiska atmosfären 1804 erbjöd president Thomas Jefferson ett praktiskt skäl som säkerställde att kongressen skulle ha lämpliga medel för expeditionen. Men Jefferson hade också flera andra skäl, allt från rent vetenskapligt till en önskan att hindra europeiska länder från att kolonisera den västra gränsen till Amerika.

Tidigaste idé för en expedition

Thomas Jefferson, mannen som blev gravid av expeditionen, var först intresserad av att få män att korsa den nordamerikanska kontinenten redan 1792, nästan ett decennium innan han blev president. Han uppmanade American Philosophical Society, baserat i Philadelphia, att finansiera en expedition för att utforska de stora områdena i väst. Men planen blev inte.

Sommaren 1802 fick Jefferson, som hade varit president i ett år, en kopia av en fascinerande bok skriven av Alexander MacKenzie, en skotsk utforskare som hade rest över Kanada till Stilla havet och tillbaka.

Hemma på Monticello läste Jefferson MacKenzies berättelse om sina resor och delade boken med sin personliga sekreterare, en ung arméveteran vid namn Meriwether Lewis.

De två männen tog tydligen resan till MacKenzie som något av en utmaning. Jefferson beslutade att en amerikansk expedition också skulle utforska Nordväst.

Den officiella orsaken: handel och handel

Jefferson trodde att en expedition till Stilla havet endast kunde finansieras och sponsras av den amerikanska regeringen. För att få medel från kongressen var Jefferson tvungen att presentera ett praktiskt skäl för att skicka upptäcktsresande till vildmarken.

Det var också viktigt att konstatera att expeditionen inte hade för avsikt att provokera krig med de indiska stammarna som finns i den västra vildmarken. Och det var inte heller på väg att kräva territorium.

Att fånga djur för deras päls var en lukrativ verksamhet på den tiden, och amerikaner som John Jacob Astor byggde stora förmögenheter baserade på pälshandeln. Och Jefferson visste att briterna hade ett virtuellt monopol på pälshandeln i nordväst.

Och när Jefferson ansåg att USA: s konstitution gav honom kraften att främja handel, bad han om anslag från kongressen på dessa grunder. Förslaget var att män som utforskar nordväst skulle söka efter möjligheter där amerikaner kunde fälla för päls eller handel med vänliga indier.

Jefferson begärde ett anslag på 2500 dollar från kongressen. Det uttrycktes en viss skepsis i kongressen, men pengarna tillhandahölls.

Expeditionen var också för vetenskap

Jefferson utsåg Meriwether Lewis, hans personliga sekreterare, för att befalla expeditionen. På Monticello hade Jefferson lärt Lewis vad han kunde om vetenskap. Jefferson skickade också Lewis till Philadelphia för handledning från vetenskapliga vänner till Jefferson's, inklusive Dr. Benjamin Rush.

Medan han var i Philadelphia fick Lewis handledning i flera andra ämnen som Jefferson trodde skulle vara användbart. En noterad lantmätare, Andrew Ellicott, lärde Lewis att göra mätningar med en sextant och oktant. Lewis skulle använda navigationsinstrumenten för att plotta och spela in sina geografiska positioner under resan.