Apollo 4 återhämtar sig från den första rymdfluktkatastrofen

Den 27 januari 1967 slog tragedi på lanseringsplattan under ett preflight-test för Apollo 1 (även kallad AS-204), som var planerat att vara det första bemannade uppdraget i Apollo, och skulle ha lanserats den 21 februari 1967. Astronauterna Virgil Grissom, Edward White och Roger Chaffee förlorade sina liv när en brand svepte genom kommandot Modul (CM). Olyckan var det första stora olyckan i NASA: s korta historia, och den chockerade nationen. 

Moving Beyond Tragedy

NASA gjorde en uttömmande undersökning av branden (som det gör med alla rymdöppningar), vilket resulterade i omfattande omarbetning av CM: erna. Byrån skjutit upp bemannade lanseringar tills tjänstemän rensade den nya kapselkonstruktionen för användning av mänskliga besättningar. Dessutom stängdes Saturn 1B-scheman i nästan ett år, och lanseringsfordonet som slutligen bar beteckningen AS-204 bar en Lunar Module (LM) som nyttolast, inte Apollo CM. Uppdragen AS-201 och AS-202 med Apollo rymdskepp ombord hade varit inofficiellt känt som Apollo 1 och Apollo 2 uppdrag (AS-203 bar bara den aerodynamiska näskonen). Våren 1967 tillkännagav NASA: s associerade administratör för förbannad rymdflukt, Dr. George E. Mueller, att uppdraget som ursprungligen planerades för Grissom, White och Chaffee skulle bli känt som Apollo 1, som ett sätt att hedra de tre astronauterna. Den första Saturn V-lanseringen, planerad till november 1967, skulle bli känd som Apollo 4. Inga uppdrag eller flygningar utsågs någonsin som Apollo 2 och Apollo 3. 

Förseningarna orsakade av branden var tillräckligt dåliga, men NASA mötte också budgetnedskärningar när det tävlade för att nå månen före slutet av decenniet. Eftersom USA var i ett lopp för att komma till månen innan sovjeterna kunde komma dit, hade NASA inget annat val än att gå vidare med de tillgångar den hade. Byrån gjorde ytterligare tester på raketerna och planerade så småningom Apollo 4 uppdrag för en obemannad flygning. Det kallades "all-up" -testning.

Återupptar rymdflygningen

Efter fullständig återuppbyggnad av kapseln har uppdragsplanerarna för Apollo 4 hade fyra stora mål:

• Demonstrera strukturell och termisk integritet och kompatibilitet hos lanseringsfordon och rymdfarkoster; bekräfta startlaster och dynamiska egenskaper.
• Verifiera driften av kommandomodulens värmeskärm (tillräcklighet för Block II-design för återinträde vid måneåtervändningsförhållanden), serviceframdrivningssystem (SPS; inklusive ingen ullage-start) och selektiva delsystem.
• Utvärdera prestandan för nöddetekteringssystem i öppen slingkonfiguration.
• Demonstrera uppdragsstödanläggningar och operationer som behövs för lansering, uppdrag och CM-återhämtning.

Efter omfattande tester, vila och träning, Apollo 4 lanserades framgångsrikt den 9 november 1967 kl. 07:00:01 EST från Launch Complex 39-A i Cape Canaveral FL. Det fanns inga förseningar i preflight-förberedelserna och när vädret samarbetade fanns det inga förseningar under nedräkningen.

Under den tredje omloppsbana och efter att SPS-motorn brände, rymde rymdskeppet till en simulerad translunar bana och nådde en höjd av 18 079 kilometer. Lanseringen markerade den första flygtestningen av S-IC- och S-II-stadierna. Det första steget, S-IC, utfördes exakt med den centrala F-1-motorn avstängd vid 135,5 sekunder och utombordsmotorerna stängde av vid LOX (flytande syre) utarmning vid 150,8 sekunder när fordonet körde vid 9660 km / h vid en höjd av 61,6 km. Stegseparation inträffade bara 1,2 sekunder från den förutsagda tiden. Avskärning av S-II inträffade vid 519,8 sekunder.

Det var en triumferande, om dämpad återgång till rymdflukten, och flyttade NASAs mål att nå månen längre fram. Rymdfarkostens prestationer gick bra, och på marken lyste människor ett stort lättnads ​​suck. 

En landning i Stilla havet inträffade den 9 november 1967, kl 03:37. EST, bara åtta timmar och trettiosju minuter och femtonio sekunder efter start. De Apollo 4 Rymdskepp 017 stänkte ner och saknade sin planerade slagpunkt endast med 16 kilometer.

De Apollo 4 uppdraget var en framgång, alla mål uppnåddes. Med framgången med detta första "all up" -test återupptog Apollo-programmet bemannade uppdrag och rörde sig mot det slutliga målet för 1969 för den första mänskliga landningen på månen under Apollo 11 uppdrag. Efter förlusten av Apollo 1 besättningen, Apollo 4 uppdrag gynnades av många tuffa (och tragiska) lärdomar.

Redigerad och uppdaterad av Carolyn Collins Petersen.