Giant Ground Sloth (Megalonyx)

Den prototypiska förhistoriska doven, Giant Ground Sloth (släktnamnet Megalonyx, uttalad MEG-ah-LAH-nix) utnämndes av den kommande amerikanska presidenten Thomas Jefferson 1797, efter att han undersökte några ben som skickades till honom från en grotta i West Virginia. Att hedra mannen som beskrev det är den mest berömda arten idag känd som Megalonyx jeffersoni, och är den statliga fossilen i Västra Virginia, även om de ursprungliga benen för närvarande bor på Academy of Natural Sciences i Philadelphia. Det är viktigt att inse att Giant Ground Sloth sträckte sig över Miocen, Pliocen och Pleistocen Nordamerika; dess fossil har sedan dess upptäckts så långt borta som Washington State, Texas och Florida.

Tidiga missuppfattningar

Medan vi ofta hör om hur Thomas Jefferson heter Megalonyx, är historieböckerna inte lika framtida när det gäller allt han fick fel om detta förhistoriska däggdjur. Åtminstone 50 år före publiceringen av Charles Darwins Om arternas ursprung, Jefferson (tillsammans med de flesta andra naturister under tiden) hade ingen aning om att djur kunde försvinna och trodde att paket med Megalonyx fortfarande förföljde det amerikanska väst; han gick även så långt som att be den berömda banbrytande duon Lewis och Clark att hålla ett öga på alla synpunkter! Kanske mer ondskapsfullt, Jefferson hade inte heller någon aning om att han hade att göra med en varelse lika exotisk som en dov; namnet han skänkte, grekiskt för "jätteklo", var avsett att hedra det han tyckte var ett ovanligt stort lejon.

egenskaper

Liksom med andra megafauna-däggdjur från den senare Cenozoic-era, är det fortfarande ett mysterium (även om det finns många teorier) varför Giant Ground Sloth växte till så enorma storlekar, vissa individer var upp till 10 fot långa och vägde så mycket som 2 000 pund. Bortsett från sin bulk, kännetecknades denna dovendyr av dess betydligt längre fram än bakbenen, en ledtråd att den använde sina långa främre klor för att repa i stora mängder vegetation; Faktum är att dess byggnad påminde om den länge utrotade dinosaurien Therizinosaurus, ett klassiskt exempel på konvergent evolution. Men så stort som det var, var Megalonyx inte den största förhistoriska doven som någonsin levde; den ära tillhör den tre ton Megatherium i samtida Sydamerika. (Det tros att förfäderna till Megalonyx bodde i Sydamerika och ö-hoppade sig norr mil miljoner år innan uppkomsten av den centralamerikanska isthmus.)

Liksom sina andra megafauna-däggdjur, släpptes Giant Ground Sloth ut vid kuspen från den senaste istiden, för ungefär 10 000 år sedan, sannolikt under en kombination av predation av tidiga människor, den gradvisa erosionen av dess naturliga livsmiljö och förlusten av dess vana matkällor.