Megatherium, alias Giant Sloth

• Namn: Megatherium (grekiskt för "jättedjur"); uttalas meg-ah-THEE-ree-um
• Livsmiljö: Woodlands of South America
• Historisk epok: Pliocen-modern (för fem miljoner till 10.000 år sedan)
• Storlek och vikt: Cirka 20 fot lång och 2-3 ton
• Diet: växter
• Utmärkande egenskaper: Stor storlek; gigantiska främre klor; möjlig bipedal hållning

Om Megatherium (The Giant Sloth)

Megatherium är affischsläktet för de jätte megafauna-däggdjurna från epokarna Pliocen och Pleistocen: denna förhistoriska dov var så stor som en elefant, cirka 20 fot lång från huvud till svans och vägde i närheten av två till tre ton. Lyckligtvis begränsades Giant Sloth för sina medpattedjur till Sydamerika, som avskärdes från jordens andra kontinenter under större delen av den cenozoiska eran och därigenom uppfödde sitt eget speciella sortiment av fauna i plusstorlek (lite som de bisarra pungdjurna av dagens Australien). När den centralamerikanska isthmus bildades, för ungefär tre miljoner år sedan, migrerade populationer av Megatherium till Nordamerika, och så småningom gyckade jättestor stora släktingar som Megalonyx, vars fossil beskrivs i slutet av 1700-talet av den framtida amerikanska presidenten Thomas Jefferson.

Jättedöja som Megatherium ledde mycket annorlunda livsstilar än deras moderna släktingar. Att döma utifrån dess enorma, vassa klor, som mätte nästan en fot lång, tror paleontologer Megatherium tillbringade större delen av sin tid att uppfostra på bakbenen och rippa löv från träd, men det kan också ha varit en opportunistisk köttätare, skära, döda och äter sina kolleger, långsamma sydamerikanska växtätare. I detta avseende är Megatherium en intressant fallstudie i konvergent utveckling: om du ignorerar dess tjocka pälsskal, så var detta däggdjur anatomiskt mycket likt den höga, pottenbockade, rakknivklos rasen dinosaurier känd som therizinosaurs (den mest imponerande släkt var den enorma, fjädrade Therizinosaurus), som försvann omkring 60 miljoner år tidigare. Megatherium själv försvann kort efter den senaste istiden, för cirka 10 000 år sedan, troligen från en kombination av förlust av livsmiljö och jakt från tidigt Homo sapiens.

Som du kan förvänta, fångade Megatherium fantasin hos allmänheten som just började komma till rätta med begreppet jätteutrotade djur (mycket mindre evolutionsteorin, som inte formellt föreslogs, av Charles Darwin, fram till mitten av 1800-talet ). Det första identifierade exemplet av Giant Sloth upptäcktes i Argentina 1788 och fixerades definitivt som en sloth några år senare av den franska naturalisten Georges Cuvier (som först trodde Megatherium använde sina klor för att klättra i träd och bestämde sig sedan för att grava under jorden istället!) Efterföljande exemplar upptäcktes under de kommande decennierna i olika andra sydamerikanska länder, inklusive Chile, Bolivia och Brasilien, och var några av världens mest kända och mest älskade förhistoriska djur till början av guldåldern dinosaurier.