Nebraska Man

Evolutionsteorin har alltid varit ett kontroversiellt ämne och fortsätter att vara i modern tid. Medan forskare grälar för att hitta den "saknade länken" eller benen från forntida mänskliga förfäder för att lägga till fossilregistret och samla ännu mer data för att säkerhetskopiera sina idéer, har andra försökt ta saken i sina egna händer och skapa fossil som de hävdar är människans "saknade länk". Det mest anmärkningsvärda var att Piltdown Man hade den vetenskapliga gemenskapen pratat i 40 år innan den slutligen slutgick. En annan upptäckt av den "saknade länken" som visade sig vara en hoax kallades Nebraska Man.

Kanske är ordet "hoax" lite hårt att använda i fallet med Nebraska Man, för det var mer ett fall av felaktig identitet än ett helt bedrägeri som Piltdown Man visade sig vara. 1917 hittade en jordbrukare och en deltidsgeolog vid namn Harold Cook som bodde i Nebraska en enda tand som såg anmärkningsvärt ut som en apa eller en mänsklig molar. Cirka fem år senare skickade han den för att undersökas av Henry Osborn vid Columbia University. Osborn förklarade upphetsat att detta fossil var en tand från den första någonsin upptäckta apa-liknande mannen i Nordamerika.

Den enda tanden växte i popularitet och över hela världen och det tog inte lång tid innan en ritning av Nebraska Man dykte upp i ett London-tidskrift. Friskrivningen från artikeln som åtföljde illustrationen gjorde det tydligt att ritningen var konstnärens föreställning av hur Nebraska-mannen kan ha sett ut, även om det enda anatomiska beviset för dess existens var en enda molar. Osborn var mycket övertygad om att det inte fanns något sätt någon kunde veta hur denna nyupptäckta hominid kunde se ut baserat på en enda tand och fördömde bilden offentligt.

Många i England som såg ritningarna var ganska skeptiska över att en hominid hade upptäckts i Nordamerika. I själva verket var en av de primära forskarna som hade undersökt och presenterat Piltdown Man-hoaxen som var skeptisk och sa att en hominid i Nordamerika bara inte gav mening i tidslinjen för livets historia på jorden. Efter en tid hade Osborn kommit överens om att tanden kanske inte är en mänsklig förfader, men var övertygad om att det åtminstone var en tand från en apa som hade förgrenats från en gemensam förfader som de mänskliga linjerna gjorde.

1927, efter att ha undersökt området som tanden upptäcktes och upptäckt mer fossil i området, beslutades det slutligen att Nebraska Man-tanden inte var från en hominid trots allt. I själva verket var det inte ens från en apa eller någon förfader på den mänskliga evolutionens tidslinje. Tanden visade sig tillhöra en grisförfader från Pleistocene-perioden. Resten av skelettet hittades på samma ställe som tanden ursprungligen kom från och det visade sig passa i skalan.

Trots att Nebraska Man var en kortlivad "saknad länk", berättar den om en mycket viktig lektion för paleontologer och arkeologer som arbetade på fältet. Även om ett enda bevis tycks vara något som kan passa in i ett hål i fossilregistret, måste det studeras och mer än ett bevis måste avslöjas innan det förklaras att det finns något som faktiskt inte existerar. Detta är en grundläggande princip för vetenskapen där upptäckter av vetenskaplig karaktär måste verifieras och testas av externa forskare för att bevisa dess verklighet. Utan detta system för kontroller och avvägningar kommer många hoax eller misstag att dyka upp och stoppa de verkliga vetenskapliga upptäckterna.