Proconsul fakta och siffror

Namn:

Proconsul (grekisk för "före konsul", en välkänd cirkusap); uttalad pro-CON-sul

Livsmiljö:

Jungles of Africa

Historisk epok:

Early Miocen (för 23-17 miljoner år sedan)

Storlek och vikt:

Cirka 3-5 fot lång och 25-100 pund

Diet:

Allätande

Utmärkande egenskaper:

Apa-liknande hållning; flexibla händer och fötter; brist på svans

Om Proconsul

Så långt som paleontologer kan säga, markerar Proconsul tiden i primatutvecklingen när aporna och aporna "gamla världen" divergerade från en gemensam förfader - vilket innebär, i lekmannens termer, att Proconsul kan (eller kanske inte) ha varit den första riktiga apan . I själva verket kombinerade denna antika primat olika egenskaper hos apor och apor; händerna och fötterna var mer flexibla än för samtida apor, men det gick fortfarande på ett apliknande sätt, på alla fyra och parallellt med marken. Det kanske mest uppenbara var att de olika arterna av Proconsul (som sträckte sig från en liten 30 kilo eller så till en stor 100) saknade svansar, ett tydligt apa-liknande drag. Om Proconsul i själva verket var en apa, skulle det göra det avlägset förfäder för människor, och kanske till och med en riktig "hominid", även om dess hjärnstorlek indikerar att den inte var mycket smartare än den genomsnittliga apan.

Men det slutter att klassificeras, Proconsul har en speciell plats inom hominid paleontology. När dess rester först upptäcktes, tillbaka 1909, var Proconsul inte bara den äldsta apen som hittills identifierats, utan det första förhistoriska däggdjuret som någonsin har upptäckts i Afrika söder om Sahara. Namnet "Proconsul" är en historia i sig själv: denna tidiga miocenprimat var inte uppkallad efter de vördade prokonsulerna (provinsiella guvernörer) i antika Rom, men efter ett par populära cirkuschimpanser, båda kallade konsul, en av dem som uppträdde i England och den andra i Frankrike. "Före konsul", som det grekiska namnet översätter, kanske inte verkar mycket värdigt för en så avlägsen mänsklig förfader, men det är den moniker som har fastnat!

Många tror felaktigt att Proconsul var en av de omedelbara föregångarna till Homo sapiens. Men i själva verket levde denna gamla primat under Miocenepoken, från cirka 23 till 17 miljoner år sedan, minst 15 miljoner år innan de första igenkännliga mänskliga förfäderna (som Australopithecus och Paranthropus) utvecklades i Afrika. Det är inte ens en säker sak att Proconsul gett upp linjen med hominider som ledde till moderna människor; denna primat kan ha tillhört en "syster taxon", vilket skulle göra det mer till en great-great-great farbror tusen gånger bort.