Det finns en Starry Pooch i Sky Named Canis Major

I forntiden såg människor alla slags gudar, gudinnor, hjältar och fantastiska djur i mönster av stjärnor på natthimlen. De berättade legender om dessa figurer, berättelser som inte bara lärde himlen utan innehöll lärabara stunder för lyssnare. Så det var med ett litet mönster av stjärnor som heter "Canis Major." Namnet betyder bokstavligen "Greater Dog" på latin, även om romarna inte var de första som såg och namnger denna konstellation. I den fruktbara halvmånen mellan floderna Tigris och Eufrat i det nuvarande Iran och Irak såg folk den mäktiga jägaren på himlen, med en liten pil riktad mot hans hjärta - den pilen var Canis Major.

Den ljusaste stjärnan på vår natthimlen, Sirius, ansågs vara en del av pilen. Senare kallade grekerna samma mönster med namnet Laelaps, som var en speciell hund som sägs vara en otroligt snabb löpare. Han gavs i gåva av guden Zeus till sin älskare, Europa. Senare blev samma hund den trogna följeslagaren till Orion, en av hans skattejakthundar.

Utfärda Canis Major

Idag ser vi helt enkelt en trevlig hund där uppe, och Sirius är pärlan i halsen. Sirius kallas också Alpha Canis Majoris, vilket betyder att det är alfastjärnan (den ljusaste) i stjärnbilden. Även om de gamla inte hade något sätt att veta detta, är Sirius också en av de närmaste stjärnorna till oss, vid 8,3 ljusår. Det är en dubbel stjärna, med en mindre, dimmare följeslagare. En del påstår sig kunna se Sirius B (även känd som "Pupen") med blotta ögat, och det kan definitivt ses genom ett teleskop.

Canis Major är relativt lätt att se på himlen under de månader som det är uppe. Den spårar sydost om Orion, jägaren, frolick vid hans fötter. Den har flera ljusa stjärnor som avgränsar hundens ben, svans och huvud. Konstellationen i sig är inställd på bakgrunden av Vintergatan, som ser ut som ett ljusband som sträcker sig över himlen.

Söker i Deeps of Canis Major

Om du gillar att skanna himlen med kikare eller ett litet teleskop, kolla in den ljusa stjärnan Adhara, som faktiskt är en dubbel stjärna. Det är i slutet av hundens bakben. En av dess stjärnor är en ljusblå-vit färg och har en svag följeslagare. Kolla också in Vintergatan själv. Du kommer att märka många, många stjärnor i bakgrunden.

Därefter letar du efter några öppna stjärnkluster, till exempel M41. Den har cirka hundra stjärnor, inklusive några röda jättar och några vita dvärgar. Öppna kluster innehåller stjärnor som alla föddes tillsammans och fortsätter att resa genom galaxen som ett kluster. Om några hundra tusen till en miljon år kommer de att vandra av på sina egna separata vägar genom galaxen. M41s stjärnor kommer troligen att hålla sig samman som en grupp under några hundra miljoner år innan klustret försvinner.

Det finns också minst en nebula i Canis Major, kallad "Thor's Helmet". Det är vad astronomer kallar en "utsläppsnebula". Dess gaser värms upp av strålning från närliggande heta stjärnor, och det får gaserna att "avge" eller glöda.

Sirius Rising

Tillbaka i de dagar då människor inte var så beroende av kalendrar och klockor och smartphones och andra prylar för att hjälpa oss berätta tid eller datum, var himlen en praktisk kalendrisk stand-in. Folk märkte att vissa uppsättningar av stjärnor var höga på himlen under varje säsong. För forntida människor som var beroende av jordbruk eller jakt för att föda sig själva, var det viktigt att veta när säsongen för plantering eller jakt var på väg att inträffa. I själva verket var det bokstavligen ett fall av liv och död. De gamla egyptierna såg alltid på Sirius uppväxt ungefär samma tid som solen, och det indikerade början av året. Det sammanföll också med den årliga översvämningen av Nilen. Sediment från floden skulle spridas utmed bankerna och åkrarna nära floden, och det gjorde dem bördiga för plantering. Eftersom det hände under den hetaste tiden på sommaren, och Sirius ofta kallades "hundstjärnan", är det här termen "hunddagar på sommaren" härstammar.