Thrinaxodon fakta och siffror

Även om det inte var riktigt lika däggdjursliknande som sin nära kusin, Cynognathus, var Thrinaxodon fortfarande en häpnadsväckande avancerad reptil enligt tidiga triassiska standarder. Paleontologer tror att denna cynodont (en undergrupp av therapsids, eller däggdjursliknande reptiler, som föregick dinosaurierna och så småningom utvecklats till de första riktiga däggdjur) kan ha täckts i päls, och kan också ha haft en fuktig, kattliknande näsa.

• Namn: Thrinaxodon (grekiska för "trident tand"); uttalas thrie-NACK-so-don
• Livsmiljö: Skogar i södra Afrika och Antarktis
• Historisk period: Early Triassic (för 250-245 miljoner år sedan)
• Storlek och vikt: Cirka 20 tum långa och några kilo
• Diet: Kött
• Utmärkande egenskaper: Kattliknande profil; quadrupedal hållning; möjligen päls- och varmblodsmetabolism

Genom att komplettera likheten med moderna tabbar är det möjligt att Thrinaxodon också sportade whiskers, vilket skulle ha utvecklats för att känna rov (och för allt vi vet, detta 250 miljoner år gamla ryggradsdjur var utrustat med orange och svarta ränder).

Vad paleontologer säkert kan säga är att Thrinaxodon var bland de första ryggradsdjur som kroppen var uppdelad i "lumbal" och "thorax" segment (en viktig anatomisk utveckling, evolutionsmässigt), och att den antagligen andades med hjälp av en membran, ännu en funktion som inte helt kom in i däggdjursvognen förrän tiotals miljoner år senare.

Thrinaxodon bodde i Burrows

Vi har också solida bevis på att Thrinaxodon bodde i hålor, vilket kan ha gjort det möjligt för denna reptil att överleva Permian-Triassic Extinction Event, som utplånade de flesta av världens markdjur och marina djur och lämnade jorden en rökande, ogästvänlig ödemark för de första få miljoner år av triasperioden.

(Nyligen upptäcktes ett Thrinaxodon-exemplar krulat i sin hål längs den förhistoriska amfibiska Broomistega; tydligen kröp den senare varelsen in i hålet för att återhämta sig från sina sår, och båda passagerarna druknade sedan i en blixtflod.)

Under nästan ett sekel tros Thrinaxodon begränsas till tidigt triassiskt Sydafrika, där dess fossil har upptäckts i överflöd, tillsammans med de från andra däggdjursliknande reptiler (typprovet upptäcktes 1894).

1977 upptäcktes emellertid en nästan identisk therapsid art i Antarktis, som kastar värdefullt ljus på fördelningen av jordens landmassor i början av den mesozoiska eran.

Och slutligen, här är lite showbiz-trivia för dig: Thrinaxodon, eller åtminstone en varelse som liknar Thrinaxodon, var med i det allra första avsnittet av BBC TV-serien Walking With Dinosaurs.