Vad betyder nisch i ekologisk biologi?

Termen nisch, när den används i vetenskapen om ekologisk biologi, används för att definiera en organisms roll i ett ekosystem. Inte bara inkluderar dess nisch den miljö som en given organism lever i, utan den inkluderar också organismens "jobb" i den miljön. En nisch kan också omfatta vad organismen äter, hur den interagerar med andra levande (biotiska) element och också hur den interagerar med de icke-levande (abiotiska) aspekterna av miljön, liksom.

Grundläggande nisch kontra realiserad nisch

Alla levande organismer har det som kallas a grundläggande nisch. Den grundläggande nischen inkluderar alla möjligheter som är öppna för organismen inom den miljön: alla möjliga källor till mat, alla öppna beteendemässiga roller i miljön och alla lämpliga livsmiljöer som finns tillgängliga för den. Till exempel en svartbjörn (Ursa americanus) är en allmänt distribuerad, allätande art som har en betydande grundläggande nisch, eftersom den kan äta kött såväl som ett brett spektrum av vegetation och kan frodas i låga skogsmarker och gräsbevuxna bergsområden. Den trivs i den djupa vildmarken men är också mycket anpassningsbar till områden nära mänsklig bosättning.

Men i verkligheten kan en organisme inte använda alla lämpliga resurser i en miljö på samma gång. Istället kommer organismen att ha ett smalare utbud av livsmedel, roller och livsmiljöer som den använder sig av. Denna mer specifika roll kallas organismen realiserade nisch. Till exempel kan omständigheter eller konkurrens minska en svartbjörns realiserade nisch till en där livsmedel uteslutande består av bär och köttkött, och skydd är begränsat till jordborrar. I stället för en jägare kan dess nisch bli en webbläsare. 

Relationer med andra organismer

Symbiotiska relationer spelar också in för att bestämma en organisms nisch. Rovdjur som finns i området kan begränsa en organisms nisch och särskilt där den kan hitta säkerhet och skydd. Konkurrenter kommer också att begränsa matkällor och andra näringsämnen, så att de också kan påverka var en organisme gör sitt hem. Till exempel svartbjörnen och brunbjörnen (Ursus arctos) överlappar över mycket av deras sortiment, och när detta inträffar kommer den kraftigare brunbjörnen i allmänhet att ha sitt val av skydd och spel, vilket begränsar den nisch som finns för svartbjörnen. 

Inte alla relationer är konkurrenskraftiga. En organisme kan också söka andra arter att ha positiva interaktioner med för att definiera dess nisch. Kommensalism och ömsesidighet med andra arter i området kan underlätta en organisms liv. Kommensalism är ett förhållande där en art dra nytta medan den andra inte påverkas; ömsesidighet är en relation där båda arter gynnas. En svartbjörn som lär sig att livnära sig med ett överflöd av tvättbjörnar som dödas längs en motorväg utövar kommensalism; en björn som äter stora mängder björnbär, sedan "planterar" nya bär genom att distribuera dem genom dess scatavlagringar utövar ömsesidighet.

Relationer med icke-levande (abiotiska) faktorer

Abiotiska faktorer, såsom vattentillgänglighet, klimat, väder - och i fallet med växter, jordtyper och mängd solljus - kan också begränsa en organismens grundläggande nisch till dess realiserade nisch. Konfronteras med en långvarig skogtork, till exempel, kan vår svarta björn hitta sin realiserade nisch omdefinieras när gynnade växter minskar, viltarter blir mer knappa och när vattenbrist tvingar den att söka skydd på andra platser.

I viss mån kan en organisme anpassa sig till sin miljö, men dess grundläggande behov måste först tillgodoses för att den ska kunna skapa en nisch.