Operativ konditionering uppstår när en associering skapas mellan ett visst beteende och en konsekvens för det beteendet. Denna förening bygger på användning av förstärkning och / eller straff för att uppmuntra eller motverka beteende. Operantkonditionering definierades och studerades först av beteendepsykolog B.F. Skinner, som genomförde flera kända operantkonditioneringsexperiment med djurpersoner.
B.F. Skinner var en behaviorist, vilket innebär att han trodde att psykologi borde begränsas till studien av observerbara beteenden. Medan andra behaviorister, som John B. Watson, fokuserade på klassisk konditionering, var Skinner mer intresserad av inlärningen som skedde genom operant conditioning.
Han konstaterade att i klassiska konditioneringssvar tenderar att triggas av medfödda reflexer som uppstår automatiskt. Han kallade den här typen av beteende svarande. Han skilde respondentens beteende från operant beteende. Operant beteende var termen Skinner som beskrev ett beteende som förstärks av konsekvenserna som följer det. Dessa konsekvenser spelar en viktig roll i huruvida ett beteende utförs igen eller inte.
Skinners idéer baserades på Edward Thorndikes effektlag, som förklarade att beteende som framkallar positiva konsekvenser troligen kommer att upprepas, medan beteende som framkallar negativa konsekvenser troligen inte kommer att upprepas. Skinner introducerade begreppet förstärkning i Thorndikes idéer och specificerade att beteende som förstärks förmodligen kommer att upprepas (eller förstärks).
För att studera operantkonditionering genomförde Skinner experiment med en "Skinner Box", en liten låda som hade en spak i ena änden som skulle ge mat eller vatten när man pressade den. Ett djur, som en duva eller råtta, placerades i lådan där det var fritt att röra sig. Så småningom skulle djuret trycka på spaken och belönas. Skinner fann att denna process resulterade i att djuret pressade spaken oftare. Skinner skulle mäta inlärning genom att spåra graden på djurets svar när dessa svar förstärktes.
Genom sina experiment identifierade Skinner de olika typerna av förstärkning och straff som uppmuntrar eller avskräcker beteende.
Förstärkning som följer ett beteende kommer att uppmuntra och stärka det beteendet. Det finns två typer av förstärkning:
Dessutom identifierade Skinner två olika typer av förstärkare.
Straff är motsatsen till förstärkning. När straff följer ett beteende avskräcker och försvagar det beteende. Det finns två slags straff.
Även om straff fortfarande används i stor utsträckning fann Skinner och många andra forskare att straff inte alltid är effektiv. Straff kan undertrycka ett beteende under en tid, men det oönskade beteendet tenderar att komma tillbaka på lång sikt. Straff kan också ha oönskade biverkningar. Till exempel kan ett barn som straffas av en lärare bli osäker och rädd för att de inte vet exakt vad de ska göra för att undvika framtida straff.