Social inlärningsteori är en teori som försöker förklara socialisering och dess effekt på självutvecklingen. Det finns många olika teorier som förklarar hur människor blir socialiserade, inklusive psykoanalytisk teori, funktionalism, konfliktteori och symbolisk interaktionsteori. Social lärande teori, som dessa andra, tittar på den individuella inlärningsprocessen, bildandet av jaget och samhällets inflytande på sociala individer..
Social inlärningsteori betraktar bildandet av ens identitet som ett lärt svar på sociala stimuli. Det betonar det sociala sammanhanget för socialisering snarare än det individuella sinnet. Denna teori postulerar att en individs identitet inte är produkten av det omedvetna (som till exempel tron från psykoanalytiska teoretiker), utan istället är resultatet av att modellera sig själv som svar på andras förväntningar. Beteenden och attityder utvecklas som svar på förstärkning och uppmuntran från människorna omkring oss. Medan teoretiker i socialt lärande erkänner att barndomsupplevelse är viktig, tror de också att den identitet som människor förvärvar bildas mer av andras beteenden och attityder.
Social inlärningsteori har sina rötter inom psykologi och formades kraftigt av psykolog Albert Bandura. Sociologer använder ofta social inlärningsteori för att förstå brott och avvikelse.
Enligt social inlärningsteori, människor engagerar sig i brott på grund av deras associering med andra som bedriver brott. Deras kriminella beteende förstärks och de lär sig övertygelser som är gynnsamma för brott. De har i huvudsak kriminella modeller som de förknippas med. Som en följd av detta ser dessa individer brott som något som är önskvärt eller åtminstone motiverat i vissa situationer. Att lära sig kriminellt eller avvikande beteende är detsamma som att lära sig att engagera sig i överensstämmande beteende: det görs genom förening med eller exponering för andra. I själva verket är associering med kriminella vänner den bästa förutsägaren för andra kriminella beteenden än tidigare kriminella handlingar.
Social inlärningsteori säger att det finns tre mekanismer som individer lär sig att engagera sig i brott: differentiell förstärkning, övertygelse och modellering.
Differensiell förstärkning av brott innebär att individer kan lära andra att engagera sig i brott genom att stärka och bestraffa vissa beteenden. Brottslighet är mer troligt att inträffa när den 1. Stärks ofta och straffas sällan; 2. Resultat i stora mängder förstärkning (som pengar, socialt godkännande eller nöje) och liten straff; och 3. Är mer sannolikt att förstärkas än alternativa beteenden. Studier visar att individer som är förstärkta för sitt brott är mer benägna att bedriva efterföljande brott, särskilt när de befinner sig i liknande situationer som tidigare förstärkts..
Utöver att förstärka kriminellt beteende kan andra individer också lära en persons övertygelser som är gynnsamma för brott. Undersökningar och intervjuer med brottslingar tyder på att övertygelser som gynnar brott omfattas av tre kategorier. Först är godkännandet av vissa mindre former av brottslighet, såsom spel, ”mjuk” droganvändning och för ungdomar, alkoholanvändning och brott mot utegångsförbud. För det andra är godkännandet eller rättfärdigandet av vissa former av brott, inklusive vissa allvarliga brott. Dessa människor tror att brott i allmänhet är fel, men att vissa kriminella handlingar är motiverade eller till och med önskvärda i vissa situationer. Till exempel kommer många att säga att striderna är fel, men att det är motiverat om individen har förolämpats eller provocerats. För det tredje, vissa människor har vissa allmänna värden som är mer gynnsamma för brott och får brott att framstå som ett mer attraktivt alternativ till annat beteende. Till exempel individer som har en stor önskan om spänning eller spänning, de som har förakt för hårt arbete och en önskan om snabb och enkel framgång, eller de som vill ses som "tuff" eller "macho" kan se brott i ett gynnsammare ljus än andra.
Beteende är inte bara en produkt av övertygelser och förstärkningar eller straff som individer får. Det är också en produkt av beteendet hos de omgivande. Individer modellerar eller imiterar ofta andras beteende, särskilt om det är någon som individen ser upp eller beundrar. Till exempel, en person som bevittnar någon som de respekterar för att begå ett brott, som sedan förstärks för det brottet, är då mer benägna att begå ett brott själva.